插柳戴柳是清明的又一趣习，所以过去清明节又称插柳节。插柳戴柳有多种形式，最常见的是将柳条插在门嵋上，妇女以戴柳作时令的点缀，孩子则用柳条编成帽子戴在头上。因城里的柳树不是很多，所以人们往往是在踏青回来时折上几枝柳条，或插或戴。《帝京景物略》中就记述了清明踏青游人插柳的习俗。
清明插柳戴柳还有一种说法:原来中国人以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害，而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。受佛教的影响，人们认为柳条可以驱鬼，而称之为“鬼怖木”，观世音以柳枝沽水济度众生。北魏贾思怒《齐民要术》里说:“取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既是鬼节，值此柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳戴柳以避邪了。
此外，清明插柳戴柳相传还与介子推的传说有关。相传介子推是死在一棵烧焦的大柳树旁，而那棵本已死去的柳树却在第二年春天转活过来，人们自以为是介子推的神明在庇护这棵大柳树，那么它的枝条自然也就带有避邪除灾的功效了。总之，民间对插柳戴柳的动机有各种各样的说法，有避邪除灾之说、有求生保健之说，但不管怎么讲，最终都是寄予了平安美好的心愿。